Quando pensamos no café, é comum associá-lo ao despertar, à energia e à concentração. Mas o que muitos não sabem é que a cafeína também tem um efeito direto sobre a dor, especialmente a dor de cabeça. Evidências mostram que o café pode reduzir a sensação dolorosa por um mecanismo bastante específico: ao bloquear os receptores de adenosina, a cafeína interfere na inibição da enzima ciclooxigenase (COX), que é uma peça central na cascata inflamatória.

O potencial terapêutico do café é levado tão a sério que algumas dores de cabeça raras têm, na cafeína, o seu tratamento principal. É o caso da cefaleia hípnica, uma forma peculiar de cefaleia que desperta o paciente sempre no mesmo horário durante a noite, uma espécie de despertador doloroso comandado por mecanismos ainda pouco compreendidos. A solução? Uma boa e velha xícara de café. A cefaleia pós-punção, comum após anestesia peridural ou punção lombar, também responde bem à cafeína, tanto por via oral quanto endovenosa, graças à sua ação vasoconstritora sobre as veias cerebrais dilatadas.

Mas o café não se restringe às dores incomuns. Ele também tem impacto relevante nas cefaleias mais frequentes, como as dores de cabeça tensionais ou aquelas ligadas ao uso esporádico de analgésicos. Estima-se que o café, quando usado junto a medicamentos para dor, pode reduzir o consumo dessas substâncias em até 40%. Esse efeito não se deve apenas à sua ação vasoconstritora no cérebro, mas também à sua capacidade de acelerar a absorção dos fármacos ao diminuir o pH gástrico, o que permite que o alívio comece mais rápido e, muitas vezes, de forma mais eficiente.

No entanto, nem só de glória vive a cafeína. Existe um outro lado dessa história: a cefaleia por abstinência. Para indivíduos que consomem regularmente mais de 200 mg de cafeína, o equivalente a duas xícaras grandes de café, mais de duas vezes por semana, a interrupção abrupta pode provocar dor de cabeça. E essa dor tem um relógio interno. Geralmente começa cerca de 24 horas após a última dose e pode durar até sete dias, um verdadeiro desafio para quem tenta cortar o hábito de uma só vez. Curiosamente, essa mesma dor desaparece em menos de uma hora após a ingestão de uma nova xícara. Isso acontece porque, com o uso habitual, o cérebro se adapta aumentando a expressão de receptores de adenosina. Quando a cafeína desaparece do organismo, a adenosina age de forma desinibida, promovendo uma vasodilatação intensa e abrupta no cérebro, gatilho perfeito para a dor.

Esse fenômeno fica ainda mais evidente nos chamados weekend headaches ou cefaleias de final de semana, um padrão curioso que acomete pessoas que mantêm um consumo elevado de cafeína nos dias úteis, mas o reduzem ou interrompem aos sábados e domingos. Como muitas dessas pessoas também dormem por mais horas nos fins de semana, o intervalo entre as doses de café aumenta, favorecendo a abstinência e abrindo espaço para o aparecimento das crises. Nesse cenário, a ausência do café não representa um descanso, mas sim um convite à dor.

Assim, a cafeína ocupa um lugar ambíguo no cenário das cefaleias. Pode ser remédio, pode ser vilã. Pode salvar a noite de quem sofre de cefaleia hípnica, mas também sabotar o dia de quem tentou parar o café sem avisar o próprio cérebro. Um composto comum, com um comportamento nada trivial.

Referência:

Serrano, M. M., García-García, J., Rodríguez-Rejón, A. I., & Ruíz-López, M. D. (2020). The Ambiguous Role of Caffeine in Migraine Headache: From Trigger to Treatment. Nutrients, 12(8), 2259. Link: https://doi.org/10.3390/nu12082259